Crédito de Imagen: Andrew McCartney
El cometa interestelar 3I/ATLAS —el tercer objeto confirmado que llega desde fuera del Sistema Solar— entra en sus días clave: alcanza el perihelio entre el 29 y el 30 de octubre y seguirá de paso para no volver jamás. La NASA confirma que no supone peligro para la Tierra y que no será visible a simple vista; su brillo máximo rondará magnitudes 11–12, fuera del alcance del ojo desnudo y de prismáticos estándar.
Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema ATLAS (Chile), 3I/ATLAS viaja en órbita hiperbólica: no está ligado al Sol y abandonará el vecindario solar tras su máximo acercamiento. Es sólo el tercer visitante interestelar tras 1I/ʻOumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Las primeras imágenes espaciales muestran un cometa activo con coma y cola, muy similar a los cometas “de casa”, lo que permitirá comparar su química con la de otros sistemas estelares.
Para la ciencia, 3I/ATLAS es una muestra “gratis” de otro sistema estelar: su gas y polvo, analizados con espectroscopía desde grandes telescopios y sondas, aportan claves sobre cómo se forman y evolucionan los cuerpos helados más allá del Sol. La ESA ha anunciado observaciones cercanas al perihelio con Mars Express y ExoMars, que ayudarán a medir composición y dinámica de chorros de gas y polvo.
En estas fechas el cometa está en conjunción solar (demasiado cercano angularmente al Sol) y además es demasiado débil. Tras el perihelio, volverá a separarse del Sol en el cielo y reaparecerá a comienzos de noviembre muy bajo antes del amanecer. Aun así, se quedará sobre mag. ~11–12, lo que exige telescopio (orientativo: 15–20 cm de apertura o más, cielos oscuros y experiencia). Mapas de efemérides sitúan el objeto hacia Virgo estos días, alejándose después hacia Leo en diciembre mientras se apaga.