El 14 de mayo de 1796.el científico británico Edward Jenner (1749- 1823) inoculó a un niño de ocho años la viruela de las vacas y sufrió algo de fiebre. Luego le inoculó varias veces la viruela y comprobó que no le provocaba ningún síntoma. Había nacido la primera vacuna. Desde entonces Jenner y las vacas han salvado más vidas que cualquier otro hombre.
Jenner observó que las ordeñadoras de vacas no enfermaban de viruela y luego demostró que el contacto de las lecheras durante el ordeño con el pus de las ampollas de las vacas infectadas de viruela bovina, una enfermedad similar a la viruela, pero mucho menos virulenta) las protegía de la viruela humana.
La expedición Balmis es considera la primera expedición sanitaria internacional de la historia.
Jenner demostró científicamente que las personas inoculadas con la vacuna eran inmunes a la viruela, la primera pandemia contra la que se luchó globalmente y la que más personas había matado en la historia, 60 millones en Europa en el XVIII, 300 millones de muertos en el siglo XX y no se dio por extinguida hasta 1980.
Un gran defensor de la ciencia y de las teorías de Jenner fue el español Javier Balmis, médico del Rey Carlos VI que en 1803 dio la vuelta al mundo con un barco llevando la vacuna a todo el mundo, empezando por las regiones del imperio español, América y Asia en la primera campaña mundial de vacunación de la historia y la que convenció a gran parte de la población que el remedio contra las enfermedades víricas era la vacuna. La hija del Rey murió de viruela por lo que el propio Rey apoyó la idea de Balmis de llevar la vacuna a todos los niños del imperio español.
Veintidós niños, seis de la Casa de Desamparados de Madrid, once del Hospital de la Caridad de La Coruña que dirigía la enfermera Isabel Zendal, y cinco de Santiago de Compostela, junto con Balmis y sus ayudantes salieron del puerto de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 en el barco María Pita con la intención de llevar la vacuna a todo el mundo.
Isabel Zendal fue según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la primera enfermera de la historia en misión internacional.
Los niños portaban en su propio cuerpo la vacuna. Para ello se requería que no hubieran pasado la viruela, y se transmitió de uno a otro cada nueve o diez días. La misión consiguió llevar la vacuna hasta las islas Canarias, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Nueva España, las Filipinas y China
En México, Balmis recogió veinticinco huérfanos para que mantuvieran la vacuna viva durante la travesía del océano Pacífico, a bordo del navío Magallanes. Partieron el 8 de febrero de 1805 del puerto de Acapulco rumbo a Manila, llegando a dicha ciudad el 15 de abril de 1805.
Conociendo que la vacuna no había alcanzado China, Balmis solicitó permiso para marchar hacia Macao, permiso que le fue concedido, partiendo de Manila el 3 de septiembre de 1805.
El propio descubridor de la vacuna de la viruela Edward Jenner escribió sobre la expedición: «No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este. y el científico Alexander von Humboldt escribía en 1825: Este viaje permanecerá como el más memorable en los anales de la historia.
En 2017: La escritora española María Solar relata en su libro Los niños de la viruela (2017) los momentos previos al embarque desde La Coruña y la historia de Isabel Zendal con los niños.
