Pocas veces una lucha entre dos hermanos llego a ser tan famosa en toda España como la de Manuel y Rodrigo Ponce de León, tanto que dio lugar a romances y acabo en las páginas de «El Quijote», «El Lazarillo de Tormes» y Lope de Vega.
Manuel y Rodrigo Ponce de León, hermanos con raíces en Marchena, se enzarzaron en una lucha por la herencia del Ducado de Arcos y el mayorazgo de Marchena, avivados por la manipulación de los Reyes Católicos y los Guzmanes.
Manuel Ponce de León cobró fama de valiente en 1472, en la toma de la fortaleza de Cardela, cerca de Ubrique, escalando por una pared vertical para acceder al recinto amurallado, un riesgo que habría sido mortal si los defensores musulmanes lo hubieran descubierto. Su hermano Rodrigo en vez de felicitarlo le reprendió por arriesgar su vida.
Al año siguiente, las tensiones internas entre Manuel y su hermano Rodrigo, el marqués de Cádiz, contribuyeron a la pérdida de la fortaleza. Manuel, que ya estaba en desacuerdo con su hermano por la herencia del Ducado, llegó incluso a aliarse con los enemigos de Rodrigo, los Guzmanes. Finalmente, el rey de Granada aprovechó para retomar Cardela y la iglesia alli construida se convirtió en mezquita.
«E como el duque de Medina Sidonia supiese que el rey de Granada estava sobre Cardela, saco muy gran gente de Sevilla e vinose para la villa de Utrera, de lo qual como el Marques de Cádiz fuese çertificado, como quiera que ya toviese muy gran gente ayuntada, asy de sus lugares como de sus valedores, ovo forçado de dexar de yr socorrer a Cardela, temiendo que el Duque (de Medina) viniese por le tomar a Xerez» dice el cronista Palencia.
La batalla entre hermanos no se limitó a los campos de guerra; también se libró en los tribunales y en las murallas de Marchena, donde Don Manuel, apodado ya «El Valiente», intentó sin éxito tomar el castillo de La Mota.
Pero fue en el ámbito literario donde Don Manuel alcanzó su inmortalidad. Transformado en un héroe caballeresco por poetas y juglares, su figura se convirtió en un símbolo de justicia, nobleza y verdad, alcanzando el estatus de mito.
«Mientras la disputa legal contra los duques de Arcos se eternizaba en los tribunales de justicia, la batalla por la primacía moral se dirimió en los campos del libro, el pliego y el romance» escribe el medievalista Juan Luis Carriazo. Y de esta forma Manuel de León seguía ganando batallas después de muerto en beneficio de sus herederos.
La leyenda de Manuel Ponce de León El Valiente creció más allá de su muerte, ganando batallas simbólicas en el mundo de la literatura y la memoria popular. Personajes como Alonso de Palencia y Cervantes jugaron un papel crucial en la construcción de este mito. Palencia, cronista de la casa de los Guzmanes, y Cervantes, que pasó por Marchena y luego sirvió bajo el mando de un descendiente de los Ponce de León, plasmaron la figura de Manuel en obras que aún resonan en la cultura española.
Palencia convierte a Don Rodrigo en un ser ávido de poder y guerra en contraposición de Don Manuel -y sus herederos, los condes de Bailén- mitificado como un idealista caballero andante al estilo del Quijote un héroe novelesco que una vez expulsado de Marchena por la iniquidad de su hermano, se va a Africa buscando justicia y aventuras que imitando a Guzmán el Bueno, -fundador del linaje de los Guzmán- cumpliendo el voto de enfremtarse a los moros.
Palencia convierte a Don Rodrigo en un ser ávido de poder y guerra en contraposición de Don Manuel -y sus herederos, los condes de Bailén- mitificado como un idealista caballero andante al estilo del Quijote un héroe novelesco que una vez expulsado de Marchena por la iniquidad de su hermano, se va a Africa buscando justicia y aventuras que imitando a Guzmán el Bueno, -fundador del linaje de los Guzmán- cumpliendo el voto de enfremtarse a los moros.
La familia Ponce de León también aparece en «El Lazarillo de Tormes», primera novela picaresca, donde se menciona al Conde de Arcos, relacionado con una rama toledana de la familia.
LA AVENTURA DE LOS LEONES
Cervantes conoció de cerca la historia de Manuel de León, primero por los romances y leyendas, luego porque vino a Marchena entre 1588 y 1594 y finalmente cuando sirvió al mando de Manuel Ponce de León, nieto del valiente tras Lepanto en 1572.
La aventura de los leones de Manulel el Valiente aparece ya citada por Garci Sánchez de Badajoz en la primera edición de su Infierno de amor (1511) donde habla «de los moros que mató, los leones que domó, y otras dos mil aventuras que de vencido venció».
Los ecos de tan galana hazaña resuenan en la literatura de nuestro Siglo de Oro. Hay referencias al guante y los leones en dos comedias: Galán, valiente y discreto, de Antonio Mira de Amescua, y El guante de doña Blanca, de Lope de Vega.
En el episodio de los leones Cervantes lo convertirá al Quijote en «segundo y nuevo don Manuel de León, que fue gloria y honra de los españoles caballeros».Y luego Sancho Panza insta a su señor a realizar lecturas más provechosas que las de los libros de caballerías como las hazañas históricas de César, el Cid, el Gran Capitán y, cerrando la escueta nómina de héroes locales, don Manuel Ponce de León.
Tras la muerte de Rodrigo el Marques de Cádiz, en 1492 se produce en conflicto sucesorio en la casa e Arcos por causa de legitimidad que se soluciona con un matrimonio con la rama de los señores de Villagarcía, rama legítima de los Ponce, que además eran Condes de Feria Suárez de Figueroa. Inmediatamente tras la muerte su viuda Beatriz Pacheco manda apresar a Manuel El Valiente en Mairena y quitarlo de la circulacion mientras se firman los documentos sucesorios.
