En la historia de la Universidad de Sevilla, el nombre de María Sánchez permanece en la sombra frente al de su fundador, Rodrigo Fernández de Santaella, conocido como Maese Rodrigo. Sin embargo, las investigaciones recientes revelan que sin su papel, el proyecto universitario iniciado en 1505 difícilmente habría prosperado.
María Sánchez fue una beata tercera franciscana laica con vocación religiosa, que se convirtió en la administradora y dispensadora de rentas del Colegio‑Universidad Santa María de Jesús, germen de la actual Universidad de Sevilla. Tras la muerte de Maese Rodrigo en 1509, asumió la responsabilidad de gestionar las propiedades, cobrar las rentas y supervisar las obras del colegio junto a Fernando Ruiz de Hojeda y Pedro de Fuentes. Su autoridad quedó reflejada en el testamento del fundador, donde se ordenaba que rectores y colegiales la obedecieran y trataran “como madre verdadera” por su entrega al proyecto educativo.
El colegio, ubicado en el antiguo corral de Jerez, donde hoy confluyen la Avenida de la Constitución y Puerta de Jerez, comenzó a recibir estudiantes en 1516, apenas un año antes de la muerte de María Sánchez. Ella no solo garantizó la continuidad de la obra tras el fallecimiento de Maese Rodrigo, sino que legó todos sus bienes al colegio, consolidando el patrimonio inicial de la institución. Sus restos reposaron en la capilla del propio centro, junto al fundador y al primer rector, Alonso de Campos.
El caso de María Sánchez resulta excepcional porque, en una época en la que las mujeres no podían ser alumnas ni profesoras universitarias, logró ocupar un cargo de alta responsabilidad en una institución educativa superior masculina. Su labor la sitúa junto a otras colaboradoras del proyecto, como Leonor y Ana del Alcázar, beatas dominicas que también realizaron aportaciones económicas, y la propia Isabel la Católica, quien intercedió ante el Vaticano para favorecer la fundación del colegio.
La trayectoria de María Sánchez demuestra que las mujeres desempeñaron un papel activo en la vida institucional, económica y cultural de la Sevilla de los siglos XV y XVI. Su figura, rescatada de los archivos históricos, reivindica la presencia femenina en los orígenes de la primera universidad de Andalucía, una presencia que durante siglos quedó silenciada.
Fuente: Laura Tinajero Márquez, María Sánchez. Una mujer entre el Medievo y el Renacimiento al frente de la fundación de la primera universidad de Andalucía: el Colegio Santa María de Jesús de Sevilla (Proyecto Trama, 2025).