Los Ponce de León señores de Marchena tuvieron gran influencia en el medievo y siglo de oro españoles, en el romancero tradicional, de donde dan el salto a grandes obras de la literatura castellana como el Quijote, el Lazarillo de Tormes y alguna obra de Lope de Vega.
Si Verona tiene a los Capuletos y Montescos Sevilla tiene a Ponces y Guzmanes y esa guerra de casas nobiliarias provocó la guerra a muerte de dos hermanos con raíces en Marchena, Manuel y Rodrigo los dos hermanos Ponce de León, se convirtieron en enemigos por la herencia de Marchena y el Ducado de Arcos, azuzado por los Guzmanes y los Reyes Católicos que vieron la ocasión de azuzar el enfrentamiento para restarles poder.
La guerra entre hermanos llegó a los tribunales en forma de largo y costoso pleito y también llegó a las murallas de Marchena cuando Don Manuel llamado El Valiente tomó la fortaleza de Marchena reclamando el mayorazgo pero fue rechazado por los marcheneros.
La guerra fue también literaria, una batalla por la fama y la popularidad. Si todos los historiadores del reinado de los Reyes Católicos hablan de Rodrigo, que heredó la Casa de Arcos de forma ilegítima, como héroe en la Guerra de Granada, los romances, los poetas y juglares recrearon y reinventaron la figura de Don Manuel, con defensor de una causa justa y de un ideal caballeresco. la justicia, la nobleza y la verdad y lo convirtieron en un mito.
LA LAYENDA DE MANUEL DE LEÓN QUE GANABA BATALLAS DESPUÉS DE MUERTO
«Mientras la disputa legal contra los duques de Arcos se eternizaba en los tribunales de justicia, la batalla por la primacía moral se dirimió en los campos del libro, el pliego y el romance» escribe el medievalista Juan Luis Carriazo. Y de esta forma Manuel de León seguía ganando batallas después de muerto en beneficio de sus herederos.
El cronista de la casa de los Guzmanes, Alonso de Palencia, -casa que dio cargos en Sevilla a Manuel a cambio de que traicionara a su hermano-, refleja el mito de Don Manuel que entró en la leyenda gracias al Quijote.
Fue veinticuatro de Sevilla y capitán de la Santa Hermandad de Sevilla hasta 1478. Aunque pretendió la boda con María de Mendoza, hija del adelantado Per Afán de Ribera y cuñada del duque de Medina Sidonia, la frustración de sus ambiciones y la pérdida de la herencia paterna, que nunca le fue entregada, le obligó a un enlace más modesto con Guiomar de Castro, hija de Pedro Niño, merino mayor de Valladolid, en la que tuvo descendencia que formó la casa de los condes de Bailén.
Palacio de los Guzmanes en Sanlçucar de Barrameda.
LA CREACIÓN DE LA LEYENDA DE MANUEL DE LEON EL VALIENTE
Palencia convierte a Don Rodrigo en un ser ávido de poder y guerra en contraposición de Don Manuel -y sus herederos, los condes de Bailén- mitificado como un idealista caballero andante al estilo del Quijote un héroe novelesco que una vez expulsado de Marchena por la iniquidad de su hermano, se va a Africa buscando justicia y aventuras que imitando a Guzmán el Bueno, -fundador del linaje de los Guzmán- cumpliendo el voto de cortar varias cabezas de moros.
Numerosos romances y centenares de leyendas presentan a Don Manuel como héroe de guerra contra los moros, enfrentándose al moro Muza o el Alcaide de Ronda, o a un caballero francés, todos hechos falsos, pero la historia más famosa -igualmente falsas- es que entró en una jaula de leones para recoger el guante de una dama de la corte y luego la abofeteó por poner en peligro la vida de un caballero.
LA AVENTURA DE LOS LEONES
La aventura de los leones aparece ya citada por Garci Sánchez de Badajoz en la primera edición de su Infierno de amor (1511) donde habla «de los moros que mató, los leones que domó, y otras dos mil aventuras que de vencido venció».
Los ecos de tan galana hazaña resuenan en la literatura de nuestro Siglo de Oro. Hay referencias al guante y los leones en dos comedias: Galán, valiente y discreto, de Antonio Mira de Amescua, y El guante de doña Blanca, de Lope de Vega.
CERVANTES, EL QUIJOTE Y LA FAMILIA DE MANUEL DE LEÓN
En el episodio de los leones Cervantes lo convertirá al Quijote en «segundo y nuevo don Manuel de León, que fue gloria y honra de los españoles caballeros».Y no es la única vez que surge el nombre de don Manuel en la obra tal y como expone Carriazo. Al final de la primera parte, Sancho Panza insta a su señor a realizar lecturas más provechosas que las de los libros de caballerías. Como alternativa le recomienda las hazañas históricas de Viriato, César, Aníbal, Alejandro, Fernán González, el Cid, el Gran Capitán y, cerrando la escueta nómina de héroes locales, don Manuel Ponce de León.
Lorenzo Coullaut Valera ante la figura de Sancho Panza para el monumento a Cervantes en Madrid.
CERVANTES EN MARCHENA
Cervantes conoció de cerca la historia de Manuel de León, primero por los romances y leyendas, luego porque vino a Marchena entre 1588 y 1594 y finalmente cuando sirvió al mando de Manuel Ponce de León, tras Lepanto en 1572.
Tres años después de pasar por Marchena Cervantes empezó a escribir El Quijote durante los meses que pasó preso en Sevilla durante el año 1597. Y fue un 16 de enero de 1605 cuando se publicó en Madrid.
Existen distintos documentos y cargos que sitúan a Cervantes llevando un total de 2000 arrobas de aceite de Marchena a Sevilla desde septiembre de 1588 a julio de 1594 tal y como expuso Fernando Alcaide y hasta una decena de vecinos de Marchena tuvieron relación con Cervantes.
Un documento de 5 de septiembre de 1588 pide a la justicia de la villa de Marchena, Alcaldes y regidores que colaboren con Cervantes bajo pena de 500 ducados, y lo mismo se ordenaba a los escribanos del Concejo.
Además Miguel de Cervantes estuvo al servicio de los Ponce de León en 1572 tras perder el movimiento de la mano izquierda en la batalla de Lepanto.
En Archivo de Simancas se conservan los documentos del pago a Miguel de Cervantes donde se dice el 11 de febrero de 1573 se ordena a los oficiales de la Armada que liberen a favor de Miguel de Cervantes soldado de la compañía de don Manuel Ponce de León a cuenta de lo que se le debe y otras referencias similares.
Los hermanos, Miguel de Cervantes Saavedra (1547-1616) y Rodrigo de Cervantes (1550-1601), sirvieron en la compañía del capitán Manuel Ponce de León (1539-1549), del Maestre de campo, Lope de Figueroa y Barradas (1541/42-1585), en la base naval de Villafranca Sícula, situada en la colina de San Calogero, de la provincia de Agrigento de Sicilia en el invierno de 1572.
Lope de Figueroa aparece como protagonista en la obra El alcalde de Zalamea (Alcalá de Henares, 1651), de Pedro Calderón de la Barca (1600-1681),
Este Manuel Ponce de León para quien luchó cervantes iba en la Quinta Compañía de Lepanto con 80 soldados con base en las galeras españolas, era hijo del conde de Bailén, sobrino de Lope de Figueroa, hombre de conciencia de don Juan de Austria, creador y capitán de los tercios de Granada Costa en la Alpujarra y Lepanto, primo de Luis Cristóbal Ponce de León, duque de Arcos y Señor de Marchena capitán general de la armada de Flandes y nieto de Manuel de León «El valiente», en quien se basó Cervantes para el episodio de los leones de El Quijote.
LOS PONCE DE LEON EN TOLEDO: EL LAZARILLO DE TORMES
Justo otra rama de los Ponce de León, la de Toledo, también dañada en el conflicto sucesorio del Estado de Arcos, da origen a la mención del Conde de Arcos, -aún no era Duque- en el Lazarillo de Tormes publicada en 1550 primera novela picaresca, que transcurre en Salamanca, Toledo y que menciona al conde de Arcos de autor desconocido.
María Ponce de León era hija, hija de Luis Ponce de León y de María Fernández de Vargas, fue biznieta de Juan Ponce de León, II conde de Arcos. Se casó con Antonio Alvarez de Toledo, I señor de Cedillo.
Una de sus descendientes, también llamada María Ponce de León era hija de Guiomar Carrillo amante de Garcilaso de la Vega que ingresó como monja en el convento de San Miguel de Los Ángeles de Toledo fundado por la familia Zapata y donde ingresaron muchas las jóvenes de esta familia judeoconversa.
Tal y como expone Maria del Carmen Vaquero en su obra sobre la vida de Garcilaso de la Vega. María Ponce de León podría ser hija ilegítima de Fernando Ponce de León y bisnieta del secretario de los reyes.
LA RAMA TOLEDANA DE LOS PONCE DE LEON
Este Fernando Alvarez de Toledo Ponce León luchó en 1542 en Perpignan contra los franceses al lado del rey Carlos V junto a toda la nobleza castellana, defendió durante muchos años su pretensión de acceder al condado de Arcos y según María del Carmen Vaquero pudo ser el conde de Arcos al que se hace referencia en el Lazarillo de Tormes.
Fernando Alvarez Ponce de León Inició un pleito por acceder a la cabeza del estado de Arcos que legalmente debería haber correspondido a su madre María Ponce de León. Un hermano de don Fernando, Juan De León o de Luna era canónigo de Toledo y falleció en noviembre de 1534 a los 35 años.
CONFLICTO SUCESORIO EN LA CASA DE ARCOS
Tras la muerte de Rodrigo el Marques de Cádiz, en 1492 se produce en conflicto sucesorio en la casa e Arcos por causa de legitimidad que se soluciona con un matrimonio con la rama de los señores de Villagarcía, rama legítima de los Ponce, que además eran Condes de Feria Suárez de Figueroa.
Se casa a una hija de D.Rodrigo Francisca Ponce de León y de la Fuente, de rama ilegítima, con una rama legítima de los Ponce, Luis Ponce de León y Suárez de Figueroa (m. 1528) V señor de Villagarcía, cuyo nieto se convierte en el I Duque de Arcos y al mismo tiempo emparentan con otra gran casa nobiliaria la de los Alvarez de Toledo y se pone fin a las pretensiones de la rama toledana.