En la Edad Media las personas solo tenían un nombre sin apellido. Solo los nobles usaban apellido y obedecía a la necesidad de heredar las tierras y los títulos casi siempre ligados al territorio.
En Francia e Italia siguiendo la costumbre romana, los hijos se ponían como apellido el nombre del padre. Por ejemplo si el padre se llamaba Richard Dupont el hijo se iba a llamar Martín Richard o también se puede formar añadiendo la perticula «De» que los franceses llaman genitivo francés, pero pronto cayó en desuso.
En la Edad Media francesa la particula «De» comenzó a ser usada para designar la tierra vinculada a un título de señorío por un noble. El genitivo francés «De» usado también en Italia es llamado erróneamente la «partícula nobiliaria» porque el 90% de los apellidos nobles la llevan. Sin embargo debido a las falsificaciones no asegura un origen noble.
El Código Penal francés es pionero desde 1994 en castigar el uso fraudulento de la partícula «de» en apellidos con la intención de aparentar una nobleza que no se tiene.
En Italia el 30% de los apellidos derivan del nombre del padre fundador de las familias.
El «de» también se usa en apellidos toponímicos, que tienen su origen en una tierra concreta como por ejemplo Ponce de León, que la nobleza usaba para designar el lugar de origen del linaje.
Los romanos tenían cuatro tipos de nombres, el apodo o agnomen, el nombre propio o prenomen, el nombre de la familia o clan, y el cognomen. Así si alguien se llamaba Publio Cornelio Escipión el Africano, Africano era un apodo, Escipión nombre de la rama familiar, Publio nombre propio y Cornelio era el nombre del clan.
En Roma la mitologia dice que una loba llamada Luperca amantantó a dos bebés que fundaron la ciudad. Lupercalia era el carnaval romano y los Lupercos eran los sacerdotes de estas ceremonias. La familia Lupus cuyo nombre deriva de lobo fue una familia de patricios romanos asentados por toda Europa especialmente en España donde dejaron el apellido mas comun Lopez. En vasco es Ochoa, en francés es Lup y Lelup, en inglés Wolf o Wolfson en italiano Lupus y Lobato y en alemán Wolf.