La fecha del 25 de diciembre se estableció no por una evidencia histórica precisa del nacimiento de Jesús, sino más bien como resultado de una combinación de tradiciones religiosas preexistentes, cálculos teológicos, y la consolidación de la práctica litúrgica en el creciente cristianismo. A lo largo de los siglos, esta fecha ha llegado a ser reconocida universalmente en la tradición cristiana como el día para celebrar el nacimiento de Jesucristo.
Antes del cristianismo se celebraban esta fecha otras fiestas como el solsticio de invierno o la saturnalia y el sol invicto, siendo luego cristianizadas.
Solsticio de Invierno: El 25 de diciembre estaba cerca del solsticio de invierno en el calendario romano, un tiempo asociado con la celebración y la renovación de la luz. Muchas culturas antiguas tenían festivales importantes en este momento, celebrando la «victoria» de la luz sobre la oscuridad.
Saturnalia y Sol Invictus: En Roma, las festividades de Saturnalia (en honor al dios Saturno) y el nacimiento del «Sol Invictus» (el sol invencible) se celebraban en diciembre. Algunos eruditos sugieren que la elección del 25 de diciembre como la Navidad cristiana fue en parte para proporcionar una alternativa cristiana a estas populares festividades paganas.
Desarrollo Teológico: Algunos de los primeros teólogos cristianos, como Tertuliano, calcularon la fecha de la crucifixión en marzo. Había una creencia en la antigüedad de que los grandes profetas morían en la misma fecha de su concepción. Si Jesús fue concebido en marzo y se asume un embarazo de nueve meses, entonces diciembre se convierte en un mes plausible para su nacimiento.
Celebraciones Litúrgicas: A medida que el cristianismo creció y se organizó, la necesidad de una celebración litúrgica clara y uniforme del nacimiento de Jesús se volvió más evidente. La mención más antigua conocida de la celebración del 25 de diciembre como la fiesta de la Natividad proviene de un calendario romano de 336 d.C., sugiriendo que para entonces, la fecha ya estaba establecida en algunas comunidades cristianas.
Adopción y Difusión: Constantino y el Cristianismo Oficial
Con el emperador Constantino legalizando el cristianismo y eventualmente convirtiéndose al mismo, las prácticas cristianas ganaron prominencia en el Imperio Romano. La celebración de la Navidad el 25 de diciembre se habría beneficiado de la infraestructura y el patrocinio imperial.
Aunque la fecha del 25 de diciembre fue ampliamente aceptada en el oeste por el siglo IV, otras fechas fueron propuestas y celebradas en diferentes partes del mundo cristiano. Con el tiempo, sin embargo, el 25 de diciembre se convirtió en la fecha dominante en la mayoría de las tradiciones cristianas.
6 de enero: En algunas tradiciones cristianas orientales, particularmente dentro de la Iglesia Ortodoxa, el 6 de enero se celebra como la Epifanía, conmemorando tanto el nacimiento de Jesús como su bautismo. En algunos casos, este día fue primordialmente asociado con el nacimiento de Jesús antes de que el 25 de diciembre se adoptara más ampliamente.
7 de enero: Algunas iglesias ortodoxas, como la Iglesia Ortodoxa Rusa y la Iglesia Ortodoxa de Jerusalén, celebran la Navidad el 7 de enero debido a diferencias entre el calendario juliano (que estas iglesias siguen para sus festividades) y el calendario gregoriano más ampliamente utilizado hoy.
25 de marzo: Conocido como la Anunciación, este día conmemora el momento en que se cree que el Ángel Gabriel anunció a María que daría a luz a Jesús. Algunos cristianos primitivos consideraban este día no solo como la concepción de Jesús sino también, siguiendo la idea de que un gran profeta debería vivir un número exacto de años, como su fecha de nacimiento.
Enero a Marzo: Algunos cálculos antiguos, basados en intentos de correlacionar la fecha del censo mencionado en el Evangelio de Lucas (que se creía coincidía con el nacimiento de Jesús) con registros históricos romanos, sugerían fechas en estos meses.
28 de marzo: Algunas fuentes apuntan a que una minoría de cristianos en el pasado consideraba este día como la fecha del nacimiento de Jesús.
Fechas en Primavera y Otoño: Diversos estudiosos y grupos cristianos a lo largo de los años han propuesto varias fechas en primavera y otoño basándose en interpretaciones astronómicas, históricas y bíblicas.
La variación en estas fechas refleja la falta de un registro claro del nacimiento de Jesús en los textos bíblicos y las diferencias culturales y teológicas dentro del cristianismo primitivo. A medida que el cristianismo se expandía y se organizaba más formalmente, la necesidad de una celebración unificada del nacimiento de Jesús llevó a la adopción más amplia del 25 de diciembre, una fecha que eventualmente eclipsó a las otras observancias en la mayoría de las comunidades cristianas.
Primeras Representaciones de la Navidad Cristiana